La fessée est désormais interdite par la loi en France : le Code civil précise que l’autorité parentale s’exerce sans violences physiques ou psychologiques. Pourtant, face à un enfant qui refuse de se coucher, frappe son frère ou hurle au supermarché, beaucoup de parents se sentent démunis. Renoncer aux punitions corporelles ne signifie pas tout laisser faire, et la question reste entière : comment se faire respecter sans lever la main ?
Bienveillance et fermeté ne s’opposent pas. Un cadre clair, des règles expliquées et des conséquences cohérentes aident l’enfant à se sentir en sécurité tout en apprenant à gérer ses émotions. Encore faut-il savoir quelles limites poser, comment les formuler et comment réagir quand elles sont franchies, sans s’épuiser ni culpabiliser.
Entre-parents.fr vous explique comment instaurer des règles solides et respectueuses, au quotidien, sans recourir à la fessée.
Fermeté et bienveillance ne s’opposent pas
Poser une limite avec bienveillance, c’est fixer un cadre clair et stable, sans entrer dans un rapport de force, et sans tout autoriser pour autant. Bienveillance ne veut pas dire céder aux demandes de l’enfant : il s’agit de respecter à la fois l’enfant et soi-même. La fermeté, elle, se distingue de l’autorité. Le dictionnaire Larousse définit l’autorité comme ce par quoi le pouvoir s’impose et obtient la soumission sans recourir à la contrainte physique, tandis que la fermeté relève plutôt d’une attitude de rigueur, d’une constance dans ce que l’on dit et ce que l’on fait.
Associer les deux reste difficile au quotidien, et beaucoup de parents oscillent de l’une à l’autre. La fondatrice de la Discipline Positive évoque d’ailleurs une « danse entre fermeté et bienveillance », formule qui décrit bien ce va-et-vient. Ces limites ne sont pas un caprice d’adulte : elles aident l’enfant à se repérer, à se sentir en sécurité et, avec le temps, à mieux gérer ses impulsions. Elles protègent aussi sa sécurité physique, puisque le jeune enfant ne perçoit pas les dangers qui l’entourent.
Tout n’a pas besoin d’être encadré pour autant. Dans les situations sans danger, l’enfant peut garder une vraie marge de liberté : choisir un t-shirt à rayures plutôt qu’un polo imposé, par exemple. Dans les situations à risque, en revanche, céder produit souvent l’effet inverse de celui recherché. Un enfant autorisé à marcher seul sur le trottoir peut ainsi se mettre à courir vers un passage piéton, transformant une concession anodine en situation dangereuse.
Un cadre simple, annoncé et répété
Un cadre efficace repose sur peu de règles, centrées sur l’essentiel. Sécurité, respect des personnes, soin du matériel, moments clés de la journée : ces quatre domaines suffisent à structurer le quotidien sans multiplier les interdits. Mieux vaut d’ailleurs réfléchir tôt aux valeurs que l’on souhaite transmettre et en discuter à deux, avant les premières crises, plutôt que de décider dans l’urgence.
La manière de formuler compte autant que le contenu. Une limite se comprend mieux lorsqu’elle est simple, exprimée avec des mots adaptés à l’âge et, de préférence, sans négation : « Le verre reste sur la table » passe mieux qu’une série d’interdictions. Elle gagne à être annoncée avant que la tension ne monte, puis tenue dans la durée. Une règle appliquée un jour et abandonnée le lendemain devient floue pour l’enfant ; répétée dans un cadre stable, elle devient au contraire prévisible et évite que chaque situation ne tourne à la négociation. Les routines jouent ce même rôle rassurant, offrant à chacun ses repères, tout en pouvant évoluer avec l’expérience de la famille.
La répétition, souvent vécue comme un échec par les parents, fait en réalité partie de l’apprentissage. Les capacités à s’arrêter, à attendre ou à renoncer se construisent progressivement : un jeune enfant teste les interdits et ne peut pas encore freiner ses impulsions comme un adulte. Chez lui, une limite que l’on doit redire est simplement en train de s’installer. L’opposition elle-même, particulièrement marquée autour de 2 ans, appartient au développement normal.
Plusieurs attitudes fragilisent néanmoins le cadre : céder après un refus, réagir sous l’effet de la colère, changer de réponse selon l’intensité de la crise ou manquer d’accord entre adultes. Chaque personnalité est par ailleurs différente, et observer l’enfant, communiquer avec lui, permet d’ajuster ses pratiques à son tempérament.
Traverser la crise sans céder ni frapper
Lors d’une crise, l’enfant ne cherche ni à manipuler ni à embêter ses parents. Sous l’effet du stress, il n’a tout simplement plus accès au raisonnement. Inutile donc d’argumenter à chaud : attendre que la tension retombe permet de reformuler la règle dans de meilleures conditions. Pendant l’orage, l’adulte gagne à se calmer d’abord, en respirant, puis à se mettre à la place de l’enfant et à nommer ce qu’il ressent, qu’il s’agisse de colère, de tristesse ou de peur.
Mettre des mots sur l’émotion ne signifie pas modifier la limite. C’est même l’association des deux, émotion reconnue et règle maintenue, complétée par une proposition concrète pour la suite, qui aide l’enfant à accepter le cadre. Un câlin montre que ses besoins comptent sans pour autant signifier que l’on cède à sa demande. À l’inverse, gronder l’enfant ou le laisser pleurer seul est déconseillé. En cas de désaccord, on peut exprimer clairement et fermement son point de vue, sans juger ni critiquer, puis détourner son attention vers une autre activité. Une fois la colère passée, il reste utile de chercher ce qui l’a déclenchée.
Reste la question de la sanction. Une conséquence logique répare ou protège, alors qu’une punition se contente de faire payer : priver de dessert ou isoler longtemps l’enfant ne lui apprend pas la règle et génère surtout de la peur ou de la honte. Quant aux fessées, aux paroles dévalorisantes et aux menaces, elles perturbent le développement de l’enfant et sont interdites par la loi. Certains comportements relèvent d’ailleurs moins d’un refus que d’un débordement : un enfant sensible au bruit ou aux transitions peut être dépassé, et l’environnement peut alors être aménagé, la limite restant toutefois nécessaire.
Quatre étapes pour passer à la pratique
Pour concilier fermeté et bienveillance, une démarche en quatre étapes est proposée :
- proposer des alternatives à l’enfant ;
- respecter ses choix et ses envies tant qu’ils ne présentent pas de danger et qu’ils respectent aussi les besoins du parent ;
- fixer des limites et expliquer les conséquences à l’avance ;
- s’y tenir.
Prenons l’exemple d’une promenade. L’enfant a été prévenu : s’il lâche la poussette pour partir seul, il y retournera. Lorsqu’il la lâche malgré tout, le parent applique la conséquence annoncée sans ouvrir de négociation, en le réinstallant dans la poussette fermement mais sans violence. Les pleurs suivent, souvent. Une fois qu’ils se sont apaisés, le parent le rassure et lui exprime son affection. La règle a été tenue, le lien préservé : c’est précisément cet équilibre que vise une éducation sans fessée.
Pourquoi renoncer à la fessée change vraiment la donne
En France, le cadre juridique est explicite depuis la loi du 10 juillet 2019, qui a modifié l’article 371-1 du Code civil. Celui-ci précise désormais que « l’autorité parentale s’exerce sans violences physiques ou psychologiques », une phrase lue aux futurs époux lors de la cérémonie de mariage. Le texte ne crée pas de sanction pénale spécifique : sa portée est avant tout pédagogique, l’objectif étant de faire évoluer les pratiques plutôt que de poursuivre les familles. La France s’inscrit ainsi dans un mouvement amorcé par la Suède, premier pays à avoir interdit les châtiments corporels en 1979, et suivi depuis par plusieurs dizaines d’États à travers le monde.
Les données scientifiques expliquent ce changement de cap. Une méta-analyse publiée en 2016 par des chercheurs des universités du Texas et du Michigan, portant sur 75 études et plus de 160 000 enfants, a associé la fessée à 13 des 17 effets négatifs examinés, parmi lesquels l’agressivité, les comportements antisociaux, les difficultés de santé mentale et la dégradation de la relation parent-enfant. Aucun bénéfice durable sur l’obéissance n’a été mis en évidence. Le geste, certes, peut interrompre un comportement sur le moment, mais il n’enseigne pas ce qu’il faut faire à la place. À l’échelle mondiale, l’Organisation mondiale de la santé estime qu’environ 1,2 milliard d’enfants subissent chaque année des châtiments corporels à la maison, ce qui fait de cette pratique un enjeu de santé publique.
Une fessée peut stopper un comportement sur l’instant, mais elle n’apprend pas à l’enfant la règle qu’on attend de lui et fragilise durablement la relation.
Reste le moment où le parent, épuisé, sent qu’il pourrait perdre le contrôle. S’éloigner quelques instants, en laissant l’enfant dans un lieu sûr, est alors plus protecteur que de rester face à lui sous le coup de la colère. Fatigue accumulée, isolement, manque de sommeil : ces facteurs augmentent nettement le risque de geste violent, et demander de l’aide relève de la responsabilité, non de l’échec. Plusieurs ressources existent pour accompagner les familles :
- Allô Parents en crise, ligne d’écoute gratuite et anonyme au 0 805 382 300 ;
- les centres de protection maternelle et infantile (PMI), qui reçoivent les parents d’enfants de moins de 6 ans ;
- les réseaux d’écoute, d’appui et d’accompagnement des parents (REAAP), proposant groupes de parole et ateliers ;
- le 119, à contacter si un enfant est en danger ou risque de l’être.
Réagir face à la colère de l’enfant : des gestes simples et cohérents
La première étape consiste à décrire le comportement de l’enfant de façon factuelle, sans jugement ni reproche. Une phrase courte, comme « Tu frappes ton frère. », suffit à nommer ce qui se passe. L’enfant peut ensuite se voir proposer une manière acceptable d’exprimer sa colère : taper dans un coussin ou dire ce qui ne va pas.
Éloigner les enfants, bloquer doucement un geste dangereux, interrompre l’activité : lorsque la situation l’exige, l’adulte peut intervenir physiquement, à condition de le faire calmement. Le calme de l’adulte reste toutefois essentiel, même quand l’intervention devient nécessaire.
Cette approche peut s’accompagner d’une conséquence logique, directement liée au geste de l’enfant. Un jeu lancé est ainsi rangé, puis rendu lorsque l’enfant se montre prêt à jouer sans le lancer, laissant à ce dernier la possibilité de corriger lui-même son comportement.
Crises, désobéissance, comment faire ? Isabelle filliozat répond à vos questions
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